La tos ferina, también llamada tos convulsa, es una enfermedad que se caracteriza por episodios de tos que aparecen súbitamente, son seguidas en rachas, y terminan en un estridor o vómito; todo esto se conoce como un episodio de tos paroxística.
La tos ferina se produce por una bacteria que se llama Bordetella Pertussis. Esta bacteria reside de manera habitual dentro de la nariz de muchas personas, y solo a veces causa una infección que posteriormente se traduce en una enfermedad. Cuando esto ocurre, la bacteria empieza a reproducirse en las vías respiratorias de la persona, y en este punto empieza a producir ciertas toxinas como la toxina pertussis y otras que no se conocen bien aún, pero que terminan estimulando los reflejos de la tos.
Los síntomas de la tos ferina pueden dividirse en 2 etapas, la primera se llama etapa catarral y la segunda paroxística.
La etapa catarral se llama así porque tiene los mismos síntomas que cualquier otro cuadro catarral, es decir, tos, secreción por la nariz y malestar general; lo que no suele tener es fiebre, sino solo hasta febrícula, y es tan infrecuente que se dice que la fiebre prácticamente descarta un cuadro de tos ferina.
Luego tenemos al etapa paroxística que, como su nombre indica, es la etapa en la que aparecen los cuadros de tos paroxística. Esta etapa puede durar varias semanas, de hecho es la que más dura, y como es la que se diferencia del resto de las enfermedades, pues suele ser acá donde se realiza el diagnóstico del cuadro. Las personas suelen estar asintomáticas entre los episodios de tos, y éstos son más frecuentes por la noche. En la mayoría de las personas el cuadro resuelve al cabo de unas semanas, aunque en niños muy pequeños, sobre todo menores de 6 meses, que no saben aún manejar bien la tos el cuadro puede ser muy grave y acompañarse de apnea u otros síntomas. Es por esto que la vacunación contra la tos ferina es fundamental en los primeros meses. La vacuna está incluida en todos los calendarios vacunales a los 2 y 4 meses, y tiene otros refuerzos que dependen de la fecha según el la región.
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